Apple heeft iPhone-gebruikers in 99 landen gewaarschuwd dat ze het doelwit zijn geworden van aanvallen met 'mercenary spyware'. Het techbedrijf stuurt geregeld dit soort waarschuwingen. Eén van de mensen die werd ingelicht is de Libanese onderzoeksjournalist en documentaire-maker Radwan Mortada. Hij zegt niet te weten wie erachter de aanval zit, maar noemt het gebruik van spyware een grote bedreiging voor persvrijheid, de vertrouwelijkheid van journalistieke bronnen en het fundament van onafhankelijke onderzoeksjournalistiek.

'Mercenary spyware' is de omschrijving voor spyware zoals Pegasus of Predator. Vaak maken de bedrijven achter deze spyware gebruik van zerodaylekken, waar op het moment van de aanval nog geen update voor is, om de telefoons van slachtoffers ongemerkt te infecteren. Via spyware zoals Pegasus hebben aanvallers vergaande controle over de telefoon van hun slachtoffers en kunnen ze de microfoon en camera inschakelen om de omgeving te bespioneren, foto's en andere bestanden stelen, meelezen met chat-apps en de gps-locatie van het slachtoffer achterhalen.

Op een informatiepagina stelt Apple dat aanvallen met mercenary spyware miljoenen dollars kosten en vaak korte tijd actief zijn. Dat maakt het lastiger om dit soort aanvallen te detecteren en te voorkomen, aldus het techbedrijf. Dat meldt ook dat dit soort spyware-aanvallen tegen slechts een klein aantal specifieke personen en hun apparaten worden ingezet. Aan de andere kant laat Apple in de nieuwste waarschuwing weten dat het dit keer mensen in 99 landen heeft geïnformeerd en in totaal al mensen in meer dan 150 landen zijn gewaarschuwd. Wie een melding ontvangt wordt aangeraden om contact op te nemen met experts, zoals Access Now.