Internetgebruikers die op gezondheidssites naar ziektes zoals herpes, kanker of depressie zoeken lopen het risico dat hun privacy wordt geschonden. Onderzoeker Marco Huesch van de Universiteit van Zuid-Californië deed onderzoek naar hoe websites met gevoelige gezondheidsgerelateerde informatie omgaan. Steeds meer patiënten zoeken namelijk online naar informatie.

"De vertrouwelijkheid wordt bedreigd door het lekken van informatie aan derde partijen", aldus Huesch. Dit kan gebeuren via trackers op de websites zelf of de computer van de patiënt. De onderzoeker gebruikte de gratis privacytools DoNotTrackMe en Ghostery om te zien welke derde partijen op de gezondheidssites actief waren.

Het verkeer dat tussen de websites en patiënt werd uitgewisseld werd met de 'web debugging proxy' Charles onderschept en geanalyseerd. Op 20 veel bezochte gezondheidssites voerde Huesch zijn onderzoek uit, waaronder de websites van het National Institutes of Health, de Amerikaanse Food and Drug Administration en Weight Watchers.

Anonimiteit
"Een patiënt die op een 'gratis' gezondheidssite naar informatie over 'herpes' zoekt, zou ervan uit moeten gaan dat de zoekopdracht anoniem is. Indien niet anoniem, zou de informatie die de patiënt bewust of onbewust verstrekt, niet aan anderen moeten worden doorgespeeld", laat Huesch weten.

"Helaas zijn beide veronderstellingen mogelijk niet waar. Anonimiteit wordt bedreigd door het zichtbare internetadres van de patiënt zijn computer of de vaak unieke configuratie van zijn browser."

Discriminatie
Op alle pagina's werd tenminste één derde partij aangetroffen, gemiddeld waren er zo'n zes a zeven actief. Dertien van de twintig websites bevatten code waarmee de gegevens van gebruikers worden gevolgd. Het gaat dan met name om social media plug-ins, die op vijf van de dertien websites werden aangetroffen.

Uiteindelijk bleek dat 7 van de 13 websites met tracking-codes zoekopdrachten aan derde partijen lekten. De gelekte informatie zou niet alleen gênant kunnen zijn, het zou er ook voor kunnen zorgen dat mensen geen gezondheidsinformatie meer op internet willen opzoeken en dat ze op de arbeidsmarkt gediscrimineerd worden.

De huidige wet- en regelgeving zou onvoldoende bescherming tegen deze privacydreigingen bieden, zo laat Huesch in het medische vakblad JAMA Internal Medicine weten.