Onderzoekers hebben een monitoringsysteem ontdekt dat op ongekende schaal Skype berichten van Chinese burgers censureert en opslaat, bijvoorbeeld als de woorden melkpoeder en aardbeving worden gebruikt. De ontdekking werd gedaan door Canadese mensenrechtenactivisten. Het monitoringsysteem traceert tekstberichten die gebruikers van Tom-Skype sturen en slaat de chatberichten op, ook als die met mensen buiten China plaatsvinden. Tom-Skype is een samenwerkingsverband tussen eBay en een Chinese telecomaanbieder.

Het programma bevat een versleutelde lijst van gecensureerde woorden. Niet alleen blokkeert het de woorden, het stuurt een kopie van het bericht naar een server. De servers bewaren persoonlijke informatie over de afzender van het bericht. Skype telefoongesprekken zouden niet worden opgenomen.

De activisten van Citizen Lab stuitte vorige maand op het surveillance programma. Op acht loggingservers zouden meer dan acht miljoen gecensureerde berichten staan. Aan de hand van de opgeslagen tekstberichten wisten ze de lijst met verboden woorden te achterhalen. Die bestaat uit de religieuze beweging Falun Gong, Tibet, SARS, de onafhankelijkheid van Taiwan, de Chinese Communistische Partij, democratie, maar ook aardbeving en melkpoeder. Ambtenaren zouden de recente aardbevingen en melamine besmetting van melkpoeder niet goed hebben opgepakt, tot grote onvrede van het volk.

X-Files
De servers archiveerden in twee maanden tijd al meer dan 166.000 gecensureerde berichten van 44.000 gebruikers, zo blijkt uit een rapport dat de onderzoekers publiceerden. Die wisten de informatie te downloaden omdat de servers niet goed beveiligd waren. Volgens de onderzoekers laat hun ontdekking zien dat Skype heeft gelogen. In 2006 liet het bedrijf weten dat Skype-berichten beveiligd en privé zouden zijn. "We konden miljoenen berichten lezen die gebruikers konden identificeren. Dit is de ergste nachtmerrie van de samenzweringstheoristen die waarheid wordt. Het is de X-Files zonder de aliens," aldus professor Ronald Deibert van de Universiteit van Toronto.

"Deze resultaten doen ons de vraag stellen in hoeverre TOM Online en Skype met de Chinese overheid samenwerken in het monitoren van de communicatie van activisten en dissidenten? Op welke juridische gronden bewaart TOM-Skype deze hoeveelheid persoonlijke informatie en communicatie en wie heeft er toegang toe?"

EBay, de eigenaar van Skype, liet weten dat het beveiligingsincident waardoor de informatie publiekelijk werd, zou worden gedicht. Het gaf geen commentaar op de monitoring door de Chinese overheid.