Politici en inlichtingendiensten zeggen regelmatig dat metadata geen persoonlijke informatie bevat, maar onderzoekers van de Stanford Universiteit hebben aangetoond dat dankzij metadata het koppelen van namen aan telefoonnummers kinderspel is.

Metadata zijn gegevens die de karakteristieken van bepaalde gegevens beschrijven, bijvoorbeeld wanneer iemand belt, met wie en hoe lang. De afgelopen maanden is duidelijk geworden dat inlichtingendiensten op grote schaal metadata verzamelen. Overheidsinstanties stellen dat de privacy hierbij niet in het geding is, omdat de inhoud van bijvoorbeeld telefoongesprekken niet wordt afgeluisterd.

Metadata

Onderzoekers Jonathan Mayer en Patrick Mutchler onderzoeken de Amerikaanse inlichtingendienst NSA en willen weten welke gevolgen het verzamelen van metadata op de privacy van gebruikers heeft. Mayer en Mutchler bedachten daarom het MetaPhone Project. Dit is een Android-app die informatie over recente telefoongesprekken, sms-berichten en informatie van sociale media verzamelt.

De onderzoekers willen zo aantonen dat metadata wel degelijk allerlei persoonlijke informatie kan prijsgeven, gevolgen voor de privacy heeft en absoluut wel onder de noemer surveillance valt. De onderzoekers gebruikten voor hun onderzoek 5.000 willekeurige telefoonnummers van mensen die aan het MetaPhone Project meededen.

Aan de hand van openbare informatie op Yelp, Google Places (Google+ Local) en Facebook wisten de onderzoekers zonder enige moeite 27% van de telefoonnummers aan namen te koppelen. Daarbij leverde Google Places met 684 namen (13,7%) de meeste hits op, gevolgd door Facebook met 618 hits (12,3%) en Yelp als laatste met 378 hits (7,6%).

Informatie

Ook wilden de onderzoekers weten wat een organisatie zou kunnen doen die over voldoende mankracht beschikt. Hiervoor werd informatie over 100 telefoonnummers op Google gezocht. Binnen een uur wisten de onderzoekers 60 van de 100 nummers aan een persoon of bedrijf te koppen. Als informatie uit de eerdere drie bronnen werd gebruikt (Yelp, Google Places en Facebook) steeg dit naar 73%.

In het geval geld geen rol speelt is het mogelijk om een dataverzamelaar in te schakelen. In dit geval gebruikten de onderzoekers de goedkope datadienst Intelius. Van de 100 nummers wist Intelius er 74 aan een naam te koppelen. Met informatie van de Google-zoekmachine en de drie andere bronnen werden uiteindelijk 91 van de 100 nummers aan een naam gekoppeld.

"Als een paar academische onderzoekers zo snel dit resultaat kunnen bereiken, is het lastig voor te stellen dat de NSA niet in staat zou zijn om het overgrote deel van de Amerikaanse telefoonnummers te identificeren", aldus de onderzoekers.