Gezichtsherkenning wordt steeds vaker toegepast, van biometrische toegangscontrole tot het "taggen" van foto's op sociale media, maar de systemen die hiervoor verantwoordelijk zijn werken eigenlijk alleen overdag en met voldoende licht. Duitse wetenschappers hebben echter nu een oplossing gevonden zodat gezichtsherkenning ook in het donker mogelijk is.

Saquib Sarfraz en Rainer Stiefelhagen van het Karlsruhe institute of Technology hebben een systeem (pdf) ontwikkeld waarbij ze tientallen infrarood-afbeeldingen van iemands gezicht analyseren en die vervolgens vergelijken met tientallen afbeeldingen die in het daglicht zijn genomen. Volgens de wetenschappers zijn verschillen in belichting een van de grootste problemen waar gezichtsherkenning mee te maken heeft. Infrarood heeft als voordeel dat het ongevoelig voor de aanwezige belichting is.

Om de afbeeldingen te vergelijken ontwikkelden de wetenschappers een programma dat een "diep neuraal netwerksysteem" gebruikt om de werking van een menselijk brein na te bootsen. Via dit neurale netwerk konden ruim 4500 afbeeldingen die zowel in infrarood als daglicht waren gemaakt binnen 35 milliseconden worden vergeleken om een match te vinden. Toch kent het systeem ook zijn problemen. Net als daglicht invloed op de foto van iemands gezicht kan hebben, kunnen infrarood-afbeeldingen door omgevingsinvloeden ook verschillen. Als het buiten heet is of iemand heeft gesport verschillen de beelden als deze persoon koel en ontspannen is.

Bij de vergelijkingstest van de ruim 4500 foto's werd er met 82 mensen gewerkt. In 80% van de gevallen was de match tussen de foto in daglicht en infrarood-afbeelding correct. Hiervoor was echter wel vereist dat er meerdere foto's beschikbaar waren. In het geval er slechts een foto in daglicht beschikbaar was, daalde de nauwkeurigheid naar 55%. De prestaties kunnen echter worden verbeterd met een grotere dataset en krachtiger netwerk. In de conclusie van het onderzoek stellen de onderzoekers dat hun aanpak vooral een praktische oplossing voor grootschalige surveillance en militaire toepassingen biedt. Het zijn namelijk overheden, opsporingsdiensten en het leger die over dit soort datasets en netwerken kunnen beschikken.