Verschillende Mexicaanse journalisten, advocaten, mensenrechtenactivisten, voedselwetenschappers en een kind zijn het doelwit geworden van een gerichte aanval met overheidsspyware. Dat laat het Canadese Citizen Lab in een uitgebreid rapport weten. Citizen Lab is een laboratorium van de universiteit van Toronto dat onderzoek doet naar het gebruik van politieke macht in cyberspace.

De in Mexico waargenomen aanvallen waren gericht tegen personen die zich bezighouden met het onderzoeken van corruptie door de Mexicaanse president en mensenrechtenschendingen in het land. Om de smartphones van deze personen te infecteren werden er allerlei sms-berichten met kwaadaardige links gestuurd. De berichten deden zich voor als Amber-alert, waarschuwingen voor ontvoeringen en andere dreigementen, alsmede zogenaamde facturen voor telefoondiensten en sekslijnen.

De links in de sms-berichten wezen naar de exploit-infrastructuur van NSO Group, een in Israël gebaseerd bedrijf dat de Pegasus-spyware voor overheden ontwikkelt. Daarmee is het mogelijk om doelen te bespioneren. Vorig jaar werd bekend dat de NSO Group verschillende zeroday-lekken gebruikte om iPhones automatisch met de Pegasus-spyware te infecteren. Alleen het openen van de link in een sms-bericht was voldoende. Later werd er ook een Android-variant van de Pegasus-spyware ontdekt. Die werd echter via social engineering verspreid, waarbij slachtoffers zelf hun toestel moesten infecteren.

Opmerkelijk aan de aanvallen in Mexico is dat de aanvallers ook probeerden om de zoon van een journalist te infecteren die zich in de Verenigde Staten bevond, om haar zo te kunnen bespioneren. Naast advocaten, journalisten en mensenrechtenactivisten waren ook gezondheidswetenschappers en gezondheidsexperts het doelwit van de aanvallers. Volgens de onderzoekers laten de aanvallen zien dat spyware die aan overheden wordt verkocht voor het ogenschijnlijk monitoren van terroristen en het onderzoeken van criminelen steeds vaker voor politieke doeleinden wordt misbruikt.