Onderzoekers van de University of California, Irvine hebben een nieuwe aanval ontwikkeld voor het achterhalen van wachtwoorden die net op een toetsenbord zijn ingevoerd. Als gebruikers op een toetsenbord een wachtwoord intypen vindt er warmteoverdracht plaats, waar de Thermanator-aanval gebruik van maakt.

De methode is vooral geschikt voor "insiders" binnen organisaties die bijvoorbeeld het wachtwoord van een collega willen achterhalen. Het is al langer bekend dat het via warmtecamera's mogelijk is om te zien welke toetsen er zijn ingedrukt. Volgens de onderzoekers is er echter nooit een systematisch onderzoek uitgevoerd naar de thermische profielen van toetsenborden en zijn er dus ook nooit pogingen ondernomen om ze te beveiligen.

Voor het onderzoek lieten de onderzoekers dertig mensen tien unieke wachtwoorden invoeren op vier veelgebruikte toetsenborden van Dell, HP, Logitech en Azio. Uit het onderzoek blijkt dat zelfs niet ervaren gebruikers 30 seconden nadat het wachtwoord is ingevoerd alle toetsaanslagen kunnen achterhalen. Een gedeeltelijke verzameling van de toetsaanslagen is zelfs nog een minuut na invoeren te achterhalen.

Verder blijkt dat "Hunt-and-Peck" typisten, mensen die met twee vingers een wachtwoord intypen, met name risico lopen. De onderzoekers stellen dat dit minder ervaren typisten zijn die trager typen. Ook gebruiken ze voornamelijk hun wijsvingers die een groter vingertop-oppervlakte hebben dan een ringvinger of pink en doen ze langer over elke toetsaanslag. Deze manier van typen zorgt ervoor dat er meer warmte wordt overgedragen wat de Thermanator-aanval helpt. Daarnaast raken deze typisten geen toetsen aan die geen onderdeel van het wachtwoord zijn.

Er zijn verschillende manieren om de Thermanator-aanval tegen te gaan, zoals het introduceren van "chaff typing". Nadat het wachtwoord is ingevoerd wordt de gebruiker gevraagd om zijn handen over het toetsenbord te halen of willekeurige toetsen in te drukken. Dit maakt het veel lastiger om te zien welke toetsen voor het wachtwoord zijn gebruikt. De onderzoekers stellen ook een veel extremere oplossing voor. "Misschien is het tijd om toetsenborden niet meer te gebruiken voor het invoeren van wachtwoorden of helemaal te stoppen met wachtwoorden."