De locatie van smartphone-gebruikers is ook door apps te volgen als gps staat uitgeschakeld, zo heeft een onderzoeksteam van de Northeastern University in Boston aangetoond. Veel mensen denken dat als ze het delen van locatiedata uitschakelen ze niet meer te volgen zijn, maar dat is niet altijd het geval.

"Niet veel mensen zijn bekend met dit probleem. Voornamelijk omdat we locatie met gps op de telefoon associëren", zegt onderzoeker Sashank Narain tegenover CNBC. De onderzoekers ontwikkelden een app die via verschillende sensoren van de telefoon afleidt waar de gebruiker zich bevindt en welke route die aflegt. Hiervoor maakt de app gebruik van de versnellingsmeter, die bijhoudt hoe snel een telefoon gaat, een magnetometer, die als een digitaal kompas werkt, en een gyroscoop, die de rotatie bijhoudt.

"Mensen beseffen niet dat hun mobiele telefoon, met toegang tot al deze sensoren, op een bepaalde manier het beste spionageapparaat is dat je je kunt voorstellen", voegt hoogleraar Guevara Noubir toe die bij het onderzoek betrokken was. Hoe meer informatie de app verzamelt, hoe eenvoudiger het volgen wordt. In een plek als Boston met allerlei unieke bochten en bochtige wegen was de app tot 50 procent nauwkeurig. Wanneer gebruikers elke dag dezelfde weg afleggen stijgt dit zelfs naar 90 procent.

Om dergelijke tracking tegen te gaan adviseren de onderzoekers om alleen apps uit de officiële app stores te downloaden en het besturingssysteem up-to-date te houden. Vorig jaar demonstreerden onderzoekers van Princeton University een soortgelijk onderzoek, waarbij ze een app ontwikkelden die mensen ook zonder gps kan lokaliseren en volgen.