Telegram biedt gebruikers die hun telefoonnummer als sms-relay laten gebruiken een gratis premium abonnement, maar volgens critici gaat het om een controversiële feature die een privacynachtmerrie is. Telegram-gebruikers kunnen zich registeren en inloggen via een via sms verstuurde verificatiecode. Deze berichten worden door sms-operatoren verstuurd, maar die zijn niet overal even betrouwbaar, aldus Telegram.

De chatapp is het 'Telegram Peer-to-Peer Login Program' gestart, waarbij gebruikers toestaan dat Telegram hun telefoonnummer gebruikt voor het relayen van sms-berichten met inlogcodes. In ruil daarvoor krijgen gebruikers een gratis premium abonnement. In de gebruiksvoorwaarden staat dat Telegram maximaal honderdvijftig sms-berichten per maand zal versturen. Daarbij zijn de kosten die de telecomprovider van de gebruiker hiervoor in rekening brengt voor de gebruiker.

Gebruikers krijgen pas een gratis abonnement als ze aan hun maandelijkse quota voldoen, wat per regio kan verschillen. Verder stelt Telegram dat het niet kan voorkomen dat de ontvanger van de sms-inlogcodes het telefoonnummer van de gebruiker te zien krijgt. Volgens de chatapp moeten gebruikers zich dan ook bewust zijn van de mogelijke gevolgen die dit kan hebben en hier de benodigde maatregelen voor treffen. Telegram zegt niet aansprakelijk te zijn voor enig overlast dat hieruit kan volgen.

Verder moeten gebruikers ermee akkoord gaan dat ze geen contact met sms-ontvangers opnemen. Zo mogen gebruikers geen berichten versturen op de sms-inlogcodes na. Zelfs wanneer de ontvanger op het sms-bericht reageert. TechCrunch en Android Authority stellen dat de feature controversieel en een privacynachtmerrie is. Zo kunnen vreemden het nummer van gebruikers voor spam en fraude gebruiken. Telegram biedt gebruikers de mogelijkheid om hun telefoonnummer voor onbekenden af te schermen, maar door als relay te fungeren zouden derden nog steeds het Telegram-account van gebruiker kunnen opzoeken. Telegram premium kost zo'n vijf euro per maand.