De FBI heeft bij een grote nationale operatie gericht tegen 'laptop farms' in zestien verschillende Amerikaanse staten aanhoudingen en doorzoekingen gepleegd, zo laat het Amerikaanse ministerie van Justitie weten. Zo werden tweehonderd laptops in beslag genomen en 29 bankrekeningen bevroren, alsmede 21 websites offline gehaald. Volgens de Amerikaanse autoriteiten werden de 'laptop farms' door Noord-Koreaanse softwareontwikkelaars gebruikt.

Met behulp van gestolen en vervalste identiteiten, en personen uit de Verenigde Staten, China, Verenigde Arabische Emiraten en Taiwan, wisten deze ontwikkelaars bij meer dan honderd Amerikaanse bedrijven aan de slag te gaan, aldus het ministerie. Vorig jaar kwamen de Amerikaanse autoriteiten al met waarschuwingen over Noord-Koreaans it-personeel. Die doen zich voor als freelancer of uitzendkracht en proberen zo bij voornamelijk Amerikaanse bedrijven aan de slag te gaan.

Het geld dat de it'ers verdienen zou naar het Noord-Koreaanse regime gaan, zo claimen de Amerikaanse autoriteiten. Ook zouden de it'ers vertrouwelijke data en cryptovaluta stelen van de bedrijven waarvoor ze werken. Via de gestolen en vervalste identiteiten lijkt het alsof de it'ers zich in de Verenigde Staten bevinden. Wanneer een bedrijf de it'ers een beheerde laptop wil sturen, wordt het adres opgegeven van een handlanger die achter de laptop farm zit, zo stelt het Amerikaanse ministerie van Justitie. Vervolgens loggen de it'ers vanuit Noord-Korea op de laptops in de VS in, om zo het bedrijfsnetwerk te kunnen benaderen.

Meerdere personen zijn in het onderzoek aangeklaagd. Die zouden volgens de aanklacht jarenlang de identiteiten van Amerikaanse burgers hebben gecompromitteerd en gebruikt om voor Noord-Koreaanse it'ers remote jobs bij grote Amerikaanse bedrijven te regelen. Het ging onder andere om "veel" Fortune 500-bedrijven. Bedrijven waar de it'ers aan de slag gingen kregen te maken met meer dan 3 miljoen dollar aan kosten. Het ging dan om juridische kosten, herstelkosten en andere kosten en verliezen, zo gaat de aanklacht verder.

De personen die worden verdacht van het runnen van de laptop farms zijn ook aangeklaagd voor witwassen. Eerder dit jaar bekende een Amerikaans vrouw het runnen van een laptop farm voor overzees it-personeel. Min of meer tegelijkertijd met de aankondiging van het ministerie kwam Microsoft met een eigen waarschuwing voor remote it-freelancers en uitzendkrachten.