Algemeen wordt aangenomen dat phishers eenvoudig grote sommen geld binnenhengelen, uit onderzoek van Microsoft blijkt dat de werkelijkheid er heel anders uitziet. Microsoft onderzoekers Cormac Herley en Dinei Florencio ontdekten dat het grote aantal phishingberichten die dagelijks verschijnen juist teken is dat deze vorm van cybercriminaliteit amper iets oplevert. Dat komt mede doordat er veel phishers dezelfde doelgroep bestoken, waardoor er minder overblijft. De onderzoekers halen daarbij de "Tragedy of Commons" aan. Die stelt dat de hoeveelheid geld daalt door de acties van de phishers. Een groep phishers deelt dezelfde bron, die zich beperkt herstelt. Phishers zorgen zodoende voor overexploitatie en degradatie van hun eigen inkomstenbron.

54,1 miljoen slachtoffers
Cijfers van onderzoeksbureaus die stellen dat phishingaanvallen jaarlijks voor vele miljoenen schade zorgen, zijn dan ook geheel uit de lucht gegrepen. Maar als phishing niets oplevert, waarom verschijnen de e-mails dan nog steeds? Volgens de onderzoekers is dit te verklaren door de nieuwe aanwas van phishers. Bestaande internetoplichters zien dat de praktijk niets oplevert en kiezen daarom voor een andere bezigheid. Beginnende phishers denken echter nog steeds gemakkelijk een fortuin bij elkaar te kunnen hengelen. Sterker nog, ervaren phishers maken juist misbruik van beginnende phishers door hen allerlei diensten aan te bieden. Dat levert meer geld op dan het versturen van de phishingmails, iets wat de onervaren internetoplichters nog niet weten.

De onderzoekers schatten dat elk jaar 0,37% van alle internetgebruikers ter wereld (54,1 miljoen mensen) hun wachtwoord op een phishingsite invoeren. Dat wil nog niet zeggen dat al deze mensen ook hun account of geld verliezen. Sommige phishingservers worden op tijd uit de lucht gehaald, soms komen internetgebruikers er zelf achter wat ze hebben gedaan en soms zien de banken dat het om een frauduleuze poging gaat.

Phishing mythe
Doorsnee phishers verdienen dan ook evenveel als ze iets legitiem met hun tijd zouden doen, aldus de onderzoekers. "Het ontbreken van informatie over grote phishing opbrengsten ondersteunt deze suggestie." Herley en Florencio vragen zich dan ook af waarom de cijfers van een marktvorser als Gartner of de FTC zonder enige kritische blik worden herhaald, terwijl ze voor geen kant kloppen.

Het antwoord zou zijn dat "mythische cijfers" zonder kritiek rondgaan, waarbij de omvang van het getal belangrijker dan de nauwkeurigheid is. Deze foute informatie zorgt er wel voor dat phishers het blijven proberen en zich tot deze vorm van cybercrime aangetrokken voelen, zonder dat er enige basis voor is. Dat neemt niet weg dat phishing geen probleem is, aangezien het wel het vertrouwen in internet en e-mail als communicatievorm aantast.