Een Amerikaanse professor wil met "digitale mieren" het elektriciteitsnetwerk tegen cyberaanvallen en computervirussen beschermen. Het idee van digitale mieren werd voor het eerst in 2009 geopenbaard. Mieren gebruiken de intelligentie van de groep om aanvallers te verslaan. Zodra een mier een dreiging detecteert, krijgt die al gauw hulp van talloze andere mieren om de tegenstander aan te te vallen. Onderzoekers van de Wake Forest Universiteit in Amerika willen de strategie in beveiligingssoftware toepassen, door digitale mieren door het netwerk te laten lopen, op zoek naar dreigingen. Het "mieren-systeem" zou sneller moeten werken dan traditionele beveiligingssoftware, die continu moeten worden bijgewerkt om nieuwe dreigingen te herkennen.

Volgens Errin Fulp, informaticaprofessor aan de Wake Forest Universiteit, is het elektriciteitsnetwerk kwetsbaarder voor cyberaanvallen dan veel experts willen toegeven. "Als dat netwerk verbinding met een energiebron maakt, dat verbonden met het elektriciteitsnet is, heb je een springplank voor virussen. Een cyberaanval kan als echt fysiek gevolg het uitschakelen van de stroom in een stad of kernreactor hebben", aldus Fulp.

Geurspoor
"Het idee is om duizenden verschillende soorten digitale mieren los te laten, die elk naar bewijs voor een dreiging zoeken", laat Fulp weten. "Als ze zich door het netwerk begeven laten ze digitale sporen na, net als het geurspoor dat mieren in de natuur gebruiken om andere mieren de weg te wijzen. Elke keer dat een digitale mier bewijs identificeert, is het geprogrammeerd om een sterkere geur achter te laten. Een sterker geurspoor trekt meer mieren aan, dat uiteindelijk voor een zwerm mieren zorgt wat op een potentiële infectie duidt.

Het concept zou op kleine schaal succesvol zijn, maar of het ook voor grote, complexe netwerken als het elektriciteitsnet werkt is de vraag. Fulp zal daarom met behulp van verschillende anderen het gedrag van de mieren modelleren als die zich door het elektriciteitsnet begeven. Het gaat dan om vragen als hoe de mieren zich over verschillende computerplatformen en besturingssystemen verspreiden, hoeveel mieren er nodig zijn om een systeem te beschermen, hoe lang ze leven en hoe ze op een dreiging reageren.

De mieren zouden na detectie van een dreiging weer hun oude routine moeten hervatten. "We proberen datzelfde framework binnen een computersysteem werkend te krijgen", besluit de professor.