Met alleen voor Firefox 7,7 miljoen downloads en 817.000 actieve gebruikers is Ghostery één van de populairste add-ons om de privacy te beschermen en advertenties te blokkeren, maar veel gebruikers staan er niet bij stil dat als ze er toestemming voor geven, hun Ghostery-gegevens aan advertentiebedrijven worden verkocht. Naast Firefox is Ghostery er ook voor Safari, Chrome, Opera en IE.

Volgens de ontwikkelaar blokkeert Ghostery meer dan 1400 trackers die het op de privacy van internetgebruikers hebben voorzien. Wat veel gebruikers niet weten is dat Evidon, het bedrijf dat in 2010 Ghostery overnam, onderdeel van de advertentie-industrie is.

Evidon verkoopt de gegevens die het van Ghostery-gebruikers verzamelt aan bedrijven die het gebruik van trackingcodes willen verbeteren, zo meldt Technology Review. De gegevens worden alleen verzameld als gebruikers hier toestemming voor geven en de data zou geanonimiseerd worden.

Privacy
Volgens Evidon CEO Scott Meyer is er geen sprake van belangenverstrengeling door een tool aan te bieden die gebruikers helpt om zich tegen advertentiebedrijven te beschermen, waarmee dezelfde bedrijven uiteindelijk ook weer worden geholpen. "Alles dat mensen meer transparantie en controle geeft is goed voor de industrie", zo laat Meyer weten.

Hij heeft er geen probleem mee dat de meeste Ghostery-gebruikers ervoor kiezen hun gegevens niet met Evidon te delen. De CEO redeneert dat mensen die online advertenties blokkeren en waarschijnlijk toch niet op reageren, wat Ghostery voor beide partijen geschikt maakt. Op de eigen website laat Evidon zien hoe de data wordt verzameld en waar die precies uit bestaat.

Diensten
De data die Evidon verzamelt wordt in de vorm van twee diensten verkocht. De eerste dienst laat webmasters zien welke trackingcode van welke bedrijven op hun website actief is, en welke invloed dit op de prestaties van de website heeft. De andere dienst geeft advertentiebedrijven overzichten van hoe vaak de trackingcode van verschillende bedrijven op het web wordt teruggevonden.

Volgens Meyer is vooral de eerste dienst belangrijk, omdat webmasters vaak niet weten welke trackingcode er voor hun bezoekers wordt gebruikt. "Het ecosysteem van hoe een advertentie op een website wordt getoond is ongekend complex", merkt hij op. "En je hebt echte gebruikersgegevens nodig om te zien of bedrijven doen wat ze zeggen dat ze doen."

Kritiek
Toch zijn er ook critici van het businessmodel dat Evidon hanteert. Een belangrijk onderdeel van het bedrijf bestaat uit het verkopen van gegevens waarmee advertentiebedrijven zorgen dat ze met AdChoices compliant zijn. Een zelfreguleringsprogramma van de advertentie-industrie waarmee mensen zich voor gerichte advertenties kunnen uitschrijven.

Volgens sommige experts is AdChoices verwarrend voor consumenten en zou Evidon een financiële prikkel hebben om alternatieven zoals Do Not Track te ontmoedigen. Evidon gaat echter onverstoord door en werkt inmiddels aan een mobiele app waarmee smartphone-gebruikers kunnen zien wat voor gegevens apps naar buiten sturen.