Facebook heeft besloten het onderzoeksbeleid te wijzigen na alle ophef die rond een in het geheim uitgevoerd experiment ontstond. In juni werd bekend dat onderzoekers gedurende een week in januari 2012 de nieuwsfeeds van 689.000 Facebookgebruikers hadden aangepast.

Positieve en negatieve berichten van vrienden werden opzettelijk niet getoond. Uit het onderzoek kwam naar voren dat als vrienden positieve berichten plaatsen, de gebruikers zelf ook meer positieve berichten plaatsen en het omgekeerde bij negatieve berichten. De onderzoekers wilden zo "grootschalige sociale aanstekelijkheid" via sociale netwerken aantonen. De publicatie van het onderzoek zorgde voor een storm van kritiek.

Facebook erkent nu dat het dingen inderdaad anders had kunnen doen. Zo had er voor een niet-experimentele manier gekozen kunnen worden om het onderzoek uit te voeren. "Het onderzoek had ook geprofiteerd van een uitgebreidere controle door een bredere en hogere groep mensen", zegt Mike Schroepfer, Chief Technology Officer van Facebook in een blogposting. Daarnaast stelt Schroepfer dat Facebook niet duidelijk naar buiten heeft gecommuniceerd waarom en hoe het onderzoek is uitgevoerd.

Beleid

De afgelopen drie maanden heeft Facebook naar eigen zeggen gekeken naar de manier waarop er onderzoek wordt uitgevoerd, wat tot een aantal wijzigingen in het onderzoeksbeleid heeft geleid. Zo krijgen onderzoekers voortaan duidelijkere richtlijnen. In het geval een voorgesteld onderzoek zich op een bepaalde groep of populatie richt, of als het om zeer persoonlijke zaken gaat zoals emoties, zal er een uitgebreid controleproces plaatsvinden voordat het onderzoek kan beginnen.

Daarnaast is er een panel van de juridische, privacy en beleidsteams opgericht dat gekozen projecten zal volgen. Verder zullen nieuwe ingenieurs een trainingsprogramma over onderzoekswerkwijze van zes weken volgen. Als laatste zal al het onderzoek op één website worden aangeboden. "We geloven in onderzoek, omdat het helpt ons Facebook te verbeteren", stelt Schroepfer. "We willen dit onderzoek op een manier doen die het vertrouwen rechtvaardigt dat je in ons hebt door elke dag Facebook te gebruiken."