De afgelopen vier jaar zijn criminelen erin geslaagd om voor zo'n 90.000 euro aan bitcoins te stelen bij mensen die van een "brain wallet" gebruik maakten, zo meldt Fast Company op basis van onderzoek (pdf) dat door onderzoekers van verschillende Amerikaanse universiteiten werd uitgevoerd.

Een brain wallet is een bitcoinportemonnee gebaseerd op een passphrase. Een traditionele bitcoinportemonnee bestaat uit een combinatie van een privésleutel en een publieke sleutel, waarbij de privésleutel door een programma op bijvoorbeeld de computer wordt opgeslagen. Bij een brain wallet wordt een passphrase verzonnen waarop de privésleutel is gebaseerd. Volgens de onderzoekers hebben brain wallets als voordeel dat de privésleutels niet op een mogelijk onveilige computer moeten worden opgeslagen.

Een nadeel is echter dat ze aanvallers toestaan om onbeperkte offline wachtwoordaanvallen uit te laten voeren. De onderzoekers analyseerden het gebruik en de veiligheid van brain wallets binnen bitcoin. Daarbij gebruikten ze een groot aantal woordenlijsten, die als basis voor zo'n 300 miljard wachtwoorden dienden. Bij de analyse ontdekten de onderzoekers 884 brain wallets die bij elkaar zo'n 90.000 euro waard waren en tussen september 2011 en augustus 2015 werden gebruikt.

Op 21 brain wallets na wisten aanvallers tot alle portemonnees toegang te krijgen, waarbij de inhoud van de portemonnee vervolgens volledig werd geleegd. De onderzoekers stellen dat er verschillende "drainers" in een competitie met elkaar zijn verwikkeld, waarbij wordt geprobeerd om brain wallets zo snel als mogelijk te legen. Verder laten de onderzoekers zien dat gebruikers die meer bitcoins in hun brain wallet hebben geen sterkere wachtwoorden kiezen dan mensen met weinig bitcoins. Wel blijkt dat brain wallets met zwakkere wachtwoorden sneller worden gekraakt.

Onveilig

Volgens de onderzoekers is het idee achter een brain wallet aantrekkelijk. "Het onthouden van een wachtwoord is veel eenvoudiger dan het onthouden van een privésleutel. Helaas, zoals dit onderzoek laat zien, is het ook een zeer onveilige manier om bitcoins op te slaan. Drainers staan klaar om een nieuwe brain wallet aan te vallen zodra die wordt aangemaakt", aldus de conclusie van het onderzoek.

De onderzoekers hebben wel een positieve afsluiter. Het aantal brain wallets dat actief wordt gebruikt is namelijk zeer klein. "Dit is eigenlijk zeer bemoedigend, omdat het betekent dat minder gebruikers dan voorheen werd aangenomen risico lopen om op deze manier te worden aangevallen."